Глава 12
Элацио с детства не любил легенды о древнем мире и пророчества о скором конце света, но из уст прагматичного техноса это звучало более чем убедительно. Конечно, можно было предположить, что мужчина медленно, но верно сходит с ума, однако он апеллировал к знанию Таррика, авторитет которого был незыблемым, по крайней мере, для агента. Он попытался расспросить, что же должно случиться после свершения предначертанного, однако припозднившиеся охранники принесли наноаптечку и стали накачивать повелителя всевозможными препаратами.
- Подождите, дайте мне с ним поговорить, - возмутился безликий, - ну, а что за пророчество?
- Прочти “Апокриф мира”.
- А он большой? А то у меня скорость чтения не высокая, не хотелось бы тратить бесценное время в пустую.
- Ты всё поймёшь, - простонал Матис, - в моё отсутствие править империей будешь ты.
- Что? А кто же займётся расследованием?
- Не бросай страну, - тихо прошептал повелитель и закрыл глаза.
- И что мне теперь делать?
- Править! - ответил охранник, незадолго до этого предрекавший мнимому брату монарха скорое обретение власти. - Вы же слышали его слова.
Агент в своей жизни мечтал о многом. Ему хотелось много зарабатывать и мало делать, быть известным на весь мир, пользоваться популярностью у противоположного пола и обзавестись целым гаремом из сексуалок, но теперь, когда все эти грёзы могли стать реальностью, он вдруг понял, что гораздо приятнее рыскать по планете в поисках опасных приключений, чем сидеть сложа руки. К тому же он объективно оценивал свои способности, поэтому понимал, что отвечать за судьбу целой нации и выполнять ответственные диверсионные задания - это разные вещи.
- Да, только об этом и мечтал. Слушайте, а что вы ему вкололи?
- Не знаю, - безмятежно ответил технос, - я с медициной на ножах, у меня из-за неё три жены погибло. Элацио не стал вдаваться в подробности скоропостижной кончины вторых половинок, одно он понял моментально - чем скорее вернётся Таррик, тем быстрее поправится Матис. В противном случае профаны быстро залечат его до синюшного состояния, что весьма усложнит и без того непростую ситуацию.
- Так, держите язык за зубами, никому ни слова. Называйте меня Матисом и никак иначе.
- А как быть с Пиренгом? Может, его того?
- Чего того? - насторожился агент.
- Зачем нам этот ущербный мальчишка, когда у руля стоит полный сил технос, к тому же родной брат императора? Всё равно Совет безотказных машин не признает ребёнка наследником. Давайте задушим его подушкой. Не волнуйтесь, вас никто не обвинит в смерти племянника.
- Со своими родственниками я разберусь сам, - строго сказал безликий, - вы занимайтесь делом. Отнесите тело в покои, распорядитесь, чтобы выписали из столицы лучшего целителя, неважно какой расы, главное, чтобы он разбирался в медицине лучше тебя, душегуб.
- А что я? Моё дело предложить, - обиделся охранник, - вы как мои усопшие жёны, те тоже называли меня плохими словами. А я, между прочим, всё равно их любил, даже, несмотря на то, что являюсь техносом.
Не дожидаясь, пока с Пиренгом приключится что-либо ужасное, Элацио поспешил в его комнату. Ожидая истерики и горьких слёз, агент начал издалека. Он ознакомился с игрушками ребёнка, проверил его дневник, похвалил за успеваемость и пообещал, что обязательно найдёт Таррика.
- С папой что-то случилось?
- Что ты, малыш, с чего ты взял? Нельзя думать сразу о плохом.
- В таком случае я пойду к нему, чтобы убедиться в ошибочности своего суждения - резонно сказал наследник.
- Ладно, юный технос, ты прав. Но поверь, я постараюсь сделать всё возможное. Кстати, ты можешь помочь мне в этом.
- Вы хотите заручиться поддержкой неполноценного ребёнка? А не проще задушить меня подушкой, что неоднократно советовали моему папе?
Настроения, витавшие со дня, когда было установлено, что ребёнок будет неполноценным, были прекрасно известны Пиренгу, как бы тщательно не скрывал их повелитель. К счастью для него, отец проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что лучше иметь хоть какого-то наследника, чем обречь страну на верную погибель. Когда же он узнал, что срок действия контракта Таррика с одной частной компанией истёк, малаху тут же поступило предложение прибыть ко двору императора в качестве целителя и воспитателя малолетнего сына. Тогда мудрец не мог представить, чем закончится для него эта безобидная с виду поездка. Теперь он находился в плену у неизвестных сил, и спасти его мог только внезапно обретённый друг.
- Ну, он же не согласился, - промолвил, наконец, Элацио.
- Конечно, ведь я его плоть и кровь, продолжатель рода. Но что останавливает вас, самозванца, которому по идее я только мешаю?
- Может, я и, как ты выразился, самозванец, но поневоле. Поверь, добровольно я бы не взвалил на себя такой груз ответственности. Ну, так поможешь мне?
- Что вам надо? Теперь вы фактический правитель империи, можете повелевать и властвовать.
- Всего лишь хочу задать вопрос. Ты знаешь в общих чертах, о чём говорится в “Апокрифе мира”?
- О пророчестве.
Агент расплылся в улыбке. Отпала необходимость читать древний фолиант, размышлять о написанном и делать соответствующий вывод. Кто-то усердный уже сделал это за него.
- А если в общих чертах?
- Прочтите книгу.
- А ты не можешь просто ответить?
- Если бы я знал, - вздохнул Пиренг, - по совету моего учителя я пошёл в библиотеку за этой книгой, но папа распорядился, чтобы мне её не выдали. Он сказал, что это гуманитарная глупость, недостойная внимания прагматичного техноса. А потом у них с Тарриком был серьёзный разговор, после которого я больше ничего не слышал об этой книге.
- И где находится эта библиотека?
- Разумеется, во дворце. Но книги там уже нет, папа приказал сжечь её. Даже доводы Сивины не изменили его решения.
- Уничтожить древнюю книгу, которая, скорее всего, стоила немалых денег, - шаг весьма опрометчивый. Если бы я не знал, кто такие техносы, уже решил бы, что Матис испугался, что ты узнаешь нечто крамольное. С другой стороны, зачем вообще иметь в библиотеке такую дрянь? Трать деньги на ветер - это не похоже на вашу расу, - безликий рассуждал вслух, - а что за Сивина?
- Архивариус имперской библиотеки, замечательная девушка, как говорят здешние слуги, умная не по годам и полу.
- Я всё равно схожу к ней. Если не достану книгу, то хотя бы познакомлюсь, - пошутил Элацио.
Он даже не предполагал, что эта встреча перевернёт всю его жизнь. Считая, что любовь с первого взгляда - это не происки Купидона, а проявление гормонов и несдержанности животной натуры, доставшейся нам от предков, агент спокойно взглянул в прекрасное лицо девушки, намереваясь спросить, где на самом деле находится “Апокриф мира”. Однако организм сыграл с ним злую шутку - язык прилип к гортани, и до ушей архивариуса донесся томный вздох сражённого наповал.
- Что привело вас в обитель мудрости, ваше аналитическое величество? - сдержанно спросила Сивана.
- Да вот проверить, как тут у вас дела.
- Спасибо, вашими молитвами.
- Помните мой приказ относительно “Апокрифа мира”?
- Да, вы приказали его сжечь, несмотря на мои доводы.
- Знаете, я передумал.
Архивариус едва заметно улыбнулась уголками губ. Видимо, подозрительный император не раз устраивал ей такие проверки, поэтому сейчас она говорила официальную версию как заученный урок.
- Увы, ничем не могу помочь. Пепел и тот развеян над рекой. В реестре библиотеки так же не осталось никаких упоминаний об этой книге.
- Жаль, а так хотелось почитать что-нибудь историческое на ночь. Может, перескажите мне в двух словах, о чём там?
Девушка удивлённо посмотрела на собеседника.
- Вы же читали, после чего сначала запретили дать её вашему сыну, а потом и вовсе приказали уничтожить.
- Понимаете, у меня столько государственных дел, что я не могу помнить обо всех прочитанных книгах.
- Даже в тех, в которых нелицеприятное пророчество упоминается рядом с вашим родом?
- Хватит говорить загадками! - рявкнул безликий. - В конце концов, я тут главный. Быстро перескажите мне краткое содержание, а то я за себя не ручаюсь.
- Значит, это правда, что с каждым днём вы всё больше становитесь похожим на человека. Сочувствую, - протянула Сивана и начала свой рассказ.
“Апокриф мира” был, пожалуй, самым спорным произведением в мире, поскольку литераторы не признавали его вклада в словесное искусство, а историки категорически отвергали мысль о его истинности.
- Летописная правда, - твердили первые, - настоящий писатель не может творить пером, столь скудным на изобразительно-выразительные средства.
- Безыскусный вымысел, написанный каким-то мистификатором, - утверждали вторые.
В книге, датированной первыми годами жизни на обновлённой Земле, рассказывалось о тех людях, которые дали начало всем расам, и о неразберихе, творившейся в то время. Феодальная раздробленность в Средние века по сравнению с этим казалась верхом благополучия и централизации. Всюду творилось предательство, данное слово уже ничего не стоило, каждый мог провозгласить себя мессией новой веры. История движется по спирали, поэтому не трудно догадаться, что после хаоса последовал процесс стабилизации и объединения, однако не все желали спокойной жизни. Совет безотказных машин не солгал, утверждая, что шестая раса была единственной не согласившейся закончить войну. Вскользь заметив, что правители оставшихся пяти рас неоднократно искали встречи, оцифрованные образы усопших мудрецов откровенно лукавили. Один из них добился аудиенции с мистической силой и даже стал сотрудничать, что до сих пор скрывалось. Между тем так поступил каждый правитель, поэтому в истории любой расы есть тёмное пятно, которое официальные власти попытались сделать белым. Матис был совершенно прав, говоря о договорённости в современных условиях. Никому не хотелось вспоминать об ужасном поступке - не сговариваясь, союзники нарушили свою клятву, ища помощи у шестой расы. Как следовало из названия книги, автор ещё в те годы прекрасно понимал, что его труд никогда не будет принят общественностью. Прежде всего, власть каждой из расы не одобрит такую историю, где их предки выступали не предтечами нового мира, а жалкими людишками, пытающимися захватить весь мир и не обращающими внимания на честь и порядочность. Но произведение было ужасно ещё и тем, что в последней главе шло пророчество, по которому каждая раса, сотрудничавшая с мистической силой, неизбежно должна была вернуться в нижайшее состояние. Это означало одно - рано или поздно все расы сольются в человечество, а далее семимильными шагами пойдёт процесс деградации.
“То есть после людей мы станем обезьянами и так до тех пор, пока не вернёмся в море в качестве одноклеточных организмов, - Элацио пришёл к неутешительному выводу, - да, тут есть над чем подумать. Но зачем сжигать книгу? Разве от этого что-нибудь изменится?”
- Это всё, что осталось в моей голове, ваше аналитическое величество, - сказала архивариус, - если хотите, можете просканировать мой мозг. А теперь прошу меня извинить, мне надо работать.
- А почему бы нам вместе не поужинать? - неожиданно спросил агент.
- Что?
- То! Вы же явно чувствуете ко мне неприязнь, значит, пророчество начинает сбываться. Ну, так скоро мы станем людьми. Почему бы не начать управлять своими эмоциями? Посидим, поедим, поговорим о жизни. Отказа я не принимаю.
- Тогда это будет не предложение, а приказ.
- Вот правду говорят, что вы умны не по возрасту и полу. Скажите, а вы замужем?
- Какое это имеет значение?
- Мы же скоро будем людьми, по организму будут скакать гормоны, красные кровяные тельца будут накидываться на красных кровяных тёлок. Любовь, романтика, у меня как раз нет жены, а мальчику просто необходима женская ласка. Вы знаете моего сына Пиренга?
- Конечно. А вот вас я не узнаю. Что-то случилось?
- О да! - Элацио губами припал к руке Сиваны. - Вы будете моей императрицей, богиня!
Последнее предложение рассмешило девушку, и в ней проявилось что-то человеческое, как будто не было всех этих метаморфоз, инопланетного артефакта и междоусобных войн. Она одёрнула руку и сказала, что не может позволить себе служебный роман.
- А если бы я был простым парнем, способным искренне любить?
- Это совсем другое дело. Но зачем мечтать о том, что никогда не произойдёт.
Агент хитро улыбнулся и на глазах предмета обожания стал принимать самые прекрасные облики.
- Выбирайте, я могу быть любым.
- Будьте собой.
- Я безликий, - заметил собеседник, - такая умная девушка, как вы, должна знать, что у простых граждан и уж тем более у агентов, нет собственного лица.
- В таком случае как же я могу проникнуться к вам глубоким чувством?
Парень вернулся к своему первоначальному состоянию, в котором появился на свет. Его лицо и тело напоминали кусок нетронутого сливочного масла, что вызвало вполне естественную реакцию со стороны техноски - она отшатнулась и старалась не смотреть в его сторону.
- Любить надо не глазами, а сердцем, его не обманешь никакой трансформацией.
- Если оставить сентиментальные разговоры на потом, - деловито произнесла Сивана, - что вас сюда привело?
Элацио на одном дыхании выложил всё, что знал, на мгновение забыв, что является сотрудником спецслужб другого государства.
- Вы всегда с такой лёгкостью рассказываете государственные тайны?
- Ну, бывали такие случаи, правда, после это мне приходилось убивать свидетелей. Вам могу предложить другой вариант. Выходите за меня замуж.
- Смерть или замужество - тут надо всё как следует взвесить. Не забудьте, что я техноска и не могу принимать скоропалительных решений.
- А можно тогда хотя бы перейти на ты?
- С удовольствием, - улыбнулась архивариус, - мы ведь ровесники? Я не заметила на вашей гладкой коже следов морщин.
- Верно, но, несмотря на возраст, я умудрён опытом, в противном случае я бы здесь не стоял. Знала бы ты, в какие передряги я попадал, - агент поднял глаза к потолку.
- А что ты сейчас собираешься делать?
- У меня много дел. Подменять заболевшего Матиса, вернуть Таррика, остановить пророчество. Мне бы сейчас башковитого помощника.
- А что надо будет делать?
- Рисковать жизнью, спасать мир. Ну, что там ещё входит в обязанности супергероев?
Сивана усмехнулась:
- Ну, после всего этого ты будешь просто обязан жениться на мне.
- Так ты согласна?
- Да.
- Замуж? - обрадовался Элацио.
- Нет, пока в помощники. А там видно будет, дожить ещё надо. Только кто меня отпустит?
- Я!
Вернувшись в облик императора, агент отдал соответствующий приказ, и через полчаса архивариус была отправлена в оплачиваемый отпуск, что было решено отпраздновать в узком кругу. Пиренг одобрил эту идею и даже извинился перед гостем, пообещав, что больше не будет подозревать его.
- Если вы найдёте учителя, обещаю, что когда стану правителем, не забуду вас.
- Ловлю на слове, - улыбнулся безликий, - хотя мне самому не терпится спасти Таррика, и награда тут ни при чём.
Ужин продлился недолго. Гость пожелал ребёнку спокойной ночи, взял возлюбленную под руку и повёл за собой.
- Куда мы идём?
- Пора.
- Вот так сразу?
- А чего медлить? - удивился Элацио. - Может, пока мы тут прохлаждаемся, Таррика мучают неведомые нам силы?
- Так мы покидаем страну? А я уж подумала, что ты тянешь меня в имперскую опочивальню.
- Слишком нерациональные мысли для техноски. У тебя в роду случайно не было сексуалов или анималов?
- Нет, просто я всё отчётливее чувствую, как становлюсь человеком. И, что самое удивительное, мне это начинает нравиться.
- Да, пророчество сбывается, только далеко не у всех это вызывает восторг. К тому же, тот факт, что со временем мы превратимся в одноклеточных, меня совсем не радует.
Гуманоиды поднялись по трапу в приготовленный для них корабль. Стартовав, они безмятежно наблюдали, как быстро менялись пейзажи за иллюминатором, не подозревая, что за ними уже следили отнюдь не дружественные силы.